建国到文化大革命

天安门城楼上悬挂的毛泽东油画

1949年10月1日，在北京天安门城楼上宣布中华人民共和国的成立，开始与在台湾的中华民国政府互相对峙的局面。及后陆续击败中国国民党在中国大陆的残馀部队，也肃清了大陆各地的土匪。
1951年5月，解放军进入西藏，与西藏政府签订了《和平解放西藏的十七条协定》。没收官僚资本并改之为社会主义国营企业。在大陆实行土地改革。镇压大批所谓反革命分子－－主要是国民党人士、地主和资本家等。实行价格控制，通胀问题消减，经济渐趋稳定。又对教育科学文化事业进行「社会主义改造」，如展开扫除文盲等运动，又打击卖淫、贩毒等罪案。
1950年10月，派遣中国人民志愿军参加朝鲜战争（韩战），派军队跨越鸭绿江，并以彭德怀为「志愿军」司令员。不久在全中国展开「抗美援朝」运动。战事达三年之久，最后战线稳定在北纬38度（38线）附近。1953年7月27日，朝鲜停战协定在板门店签署。朝鲜战争是中国自1840年来第一次在与西方列强的军事对抗中取得胜利的战争，即使只是惨胜，因为对战双方都各自有数十万计的军民丧生。
1950年11月25日，其子毛岸英在朝鲜战场上牺牲。
1951年，发动三反、五反运动，下令枪毙贪污犯刘青山、张子善。
1952年，「三面红旗」运动开始。提出从新民主主义到社会主义的过渡时期总路线：要逐步实现国家的社会主义工业化，并逐步实现国家对农业、手工业和私营工商业的「社会主义改造」。
1954年，第一届全国人民代表大会第一次会议中，当选为中华人民共和国主席，并主持通过中华人民共和国第一部《宪法》。
1956年底，基本完成三大改造，宣布中国从此进入社会主义社会。
1957年，提倡百花齐放、百家争鸣的双百方针，鼓励知识份子对中共的不足自由提出意见。不久后，不满部分知识份子「过激」，在媒体上严厉批评。数月后，事件升级，发动「反右派」运动，55万提出批评意见的知识分子被打成“右派”，遭到「批斗」和「思想改造」。（官方统计当时有500万知识分子）
1958年，提倡大跃进运动，不切实际地希望能在短期内“跑步进入共产主义”。全国各地土法炼钢，誓言廿五年内超英(国)赶美(国)。又实施人民公社制度，国民私产全数公有化，生活一切均由公社配给。加上与苏联关系恶化，遭停止援助，各地旱灾，国民经济大幅倒退，不少地区出现饥荒。据统计，此间，中国人口数不正常减少大约3000万（人口增长率按此前计算）
1958年11月第一次郑州会议到1959年7月庐山会议期间，毛泽东一度着手纠正“大跃进”中“左”的偏差，强调要压缩空气、反对浮夸，务求让国民经济回归正轨。
1959年7月，庐山会议中，因不接受彭德怀所上万言书中的正确批评，遂发动批判“彭德怀反党集团”的运动。会议后，「反右倾」运动再次展开，「左倾」恢复为经济工作的「思想方针」。
1960年冬，回应中共党内压力，中止大跃进运动。
1962年七千人大会，刘少奇和邓小平认为毛泽东主导的1958年以来的经济、社会的建设方针存在问题。刘少奇纠正施政错误，经济开始复苏。
1962年秋，在中共八届十中全会，毛泽东重申阶级斗争的必要性，提出阶级斗争要“年年讲，月月讲，天天讲”。
1962年发动的“社会主义教育运动”，到1964年发展成为“清政治、清经济、清思想、清组织”的“四清运动”


发动文化大革命

1966年，发动文化大革命，红卫兵批斗中共干部、知识份子。导致刘少奇被红卫兵批斗，以至于冤屈而死。邓小平也遭免职。全国社会动荡，陷入半无政府状态。传统文化里好的东西遭受严重破坏，大量知识份子遇害或遭流放（知青下乡），文物被毁，民间信仰被禁，经济大幅倒退。有说当时天灾出现，饥荒到处，数十万人「不正常死亡」，尚待考证。
1966年8月5日毛泽东用铅笔在一张报纸的边角上写了《炮打司令部——我的一张大字报》，8月7日，毛泽东在誊清稿上修订后加标题，由当日会议印发。
1966年8月18日，毛泽东、林彪在天安门广场接见了来自全国各地的红卫兵，此后毛泽东又陆陆续续会见了超过1100万红卫兵。
1969年中国共产党9大，他选的第二个接班人林彪写入中国共产党党章。
1972年1月10日，参加陈毅的追悼会。
1971年9月13日，林彪出走，并于蒙古温都尔汗坠机身亡。
1971年林彪事件后，健康日差。
1972年借着美国巧妙利用乒乓球活动向大陆官方示好，打开中美交往的坚冰，成就外交史上的佳话。1972年2月21日下午，毛泽东与到访的美国总统尼克松会晤。
1976年1月8日，周恩来逝世。
1976年4月，北京群众自发聚集在天安门广场上，人民英雄纪念碑附近出现大量纪念周总理的花圈，诗抄。毛泽东将其定性为四五反革命事件。 1976年7月6日，朱德逝世。